Deşi astrolabul a fost inventat cu mai bine de 1500 de ani în urmă, el a fost substanţial îmbunătăţit în lumea islamică a anilor 800, fiind introdus în Europa prin intermediul Spaniei musulmane (Andalusia) la începutul sec. XII. Până în jurul anului 1650, a fost cel mai popular instrument astronomic, când a fost înlocuit de instrumente mai performante şi mai specializate. Astrolabul este încă apreciat atât pentru posibilităţile sale unice, cât şi pentru importanţa în studiul astronomiei.
Ce este astrolabul?
Astrolabul este un instrument astronomic ce oferă soluţii în probleme referitoare la calcularea timpului şi a poziţiilor pe cer a soarelui şi stelelor. Au existat mai multe tipuri de astfel de instrumente. De departe, cel mai popular este astrolabul planisferic, la care sfera celestă este proiectată pe planul ecuatorului. Un astfel de astrolab tipic era făcut din alamă, cu un diametru de 15 cm., deşi existau atât mai mari cât şi mai mici.
Astrolabul este un instrument care indică felul în care cerul arată într-un anumit loc şi la o anumită oră. Aceasta se face prin desenarea cerului pe suprafața astrolabului şi prin marcarea lui, astfel încât poziţiile pe cer sunt uşor de găsit. Odată fixat, întregul cer, atât cel vizibil cât şi cel invizibil, este reprezentat pe suprafaţa instrumentului, ceea ce permite ca numeroase probleme astronomice să fie rezolvate pe cale vizuală. Întrebuinţările tipice ale astrolabului includ aflarea orei pe timp de zi sau de noapte, aflarea orei exacte a unui eveniment celest cum ar fi răsăritul sau apusul soarelui sau este, pur şi simplu, un instrument de referinţă şi la îndemână pentru determinarea poziţiilor corpurilor cereşti. Astrolabul a fost, de asemenea, considerat şi unul dintre uneltele de studiu de bază în domeniul astronomiei în Evul Mediu târziu. Alte instrumente antice erau folosite şi ele în scopuri astronomice. Astrolabul tipic nu a fost un instrument de navigaţie cu toate că un astfel de instrument, numit „astrolabul marinarului” a fost în mare vogă, acesta nefiind însă decât un simplu inel gradat pentru stabilirea altitudinii corpurilor cereşti.
